琴究竟起源于何时, 始终是一个扑朔迷离的问题。历代诸多的琴学文献记载都认为，琴是由伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜等圣贤所创制。人们之所以将琴的创制与这些远古时期的代表性人物联系在一起，表明琴从创制起就具备非同寻常的身份与人们在心目对琴的尊崇与敬仰，同时也说明琴作为历史久远的古乐器，其历史根源是完全可以追溯中华民族文明的肇始时代。
如果按此说法，琴文化发展到现在已有五千年左右的历史了。有关古琴的记载，最早见于《诗经》、《尚书》等许多历史文献中。如《诗经》中有“窈窕淑女，琴瑟友之”、“琴瑟在御，莫不静好”、“我有嘉宾，鼓琴鼓瑟”等等有关琴的文字。琴的记载在历史文献中屡屡出现，可见当时琴的演奏在民间已十分普遍了。这也就是说，距今三千年前，琴文化已在华夏大地广为流传。
春秋战国时期，古琴的独奏音乐已具有一定的艺术表现能力， 由于 “士”族文人阶层的兴起,，使得古琴成为当时士大夫修身理性的工具。孔子、庄子、荀子等先贤圣哲，不仅在他们的著作中表达了各自的琴乐审美观念，同时也是出色的古琴家。这一时期，关于琴的典故也很多，如：《阳春白雪》与《下里巴人》、伯牙“移情”作《水仙操》、伯牙子期《高山流水》觅知音、钟仪不忘故土楚国感动晋侯、孔子周游列国作《幽兰》曲等等，都是脍炙人口的千古佳话。当时著名的琴师有卫国的师涓，晉国的师旷，郑国的师文，鲁国的师襄等，他们对琴学的深刻理解与精湛的技艺为中国古琴音乐的发展奠定了基础。
汉、魏、六朝时期，古琴艺术有了重大发展，文人奏琴不再是求官或维持士大夫身份，而是更多的出于个人爱好，司马相如、刘向、蔡邕、嵇康等就是这个时期的琴人代表。当时著名琴学著作有蔡邕的《琴赋》、《琴操》，嵇康的《琴赋》等。著名琴曲主要有：蔡邕所作的《蔡氏五弄》、蔡琰所作的《胡笳十八拍》、阮藉所作的《酒狂》、嵇康所作的《嵇氏四弄》及其擅长的《广陵散》、左思所作的《招隐》等。
目前考古发掘所见到的最早的“琴”类乐器实物，为1978年在湖北随县战国时期曾侯乙墓出土的十弦琴，其年代约在公元前433年，距今已有2400多年的历史。这件十弦琴除了弦数不同之外，其 “半箱式”音箱也与今天所见唐、宋琴的合体“全箱式”有异。但其在面板、底板、岳山、弦轸、雁足的主要结构形制及缚弦的方法上，则与今日之琴基本一致。
中国所见七弦琴的最早出土实物，则为1993年在湖北荆门郭店出土的战国中期琴。此琴的形制与曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可证两者之间的同源关系。嵇康在其《琴赋》中曾言“徽以锺山之玉”，这是文献中明确提到“琴徽”的文字，但文中没有提到具体的“徽”数。有“徽”之琴的较早图像材料，见于考古发现的南京西善桥南朝齐、梁陵墓画像砖《竹林七贤与荣启期》，图中嵇康和荣启期所弹之琴，琴面外侧均列有十多个明显的琴徽。另外，东晋画家顾恺之所绘制的《斫琴图》，描绘的是古代文人制琴的场景。此时的古琴，已经确定无疑地呈现出合体全箱式、七弦、两足、十三徽的成熟风姿了。古琴形制至此已基本稳定，一直流传沿续到现在。
隋唐时期，结束了南北朝分裂的局面，创造了空前的盛世。经济、文化、政治等领域繁荣发展，各国各族人民慕名而来，也传入了不同的外域文化，做到真正的交流和融合。由于社会繁荣稳定，此刻“淡无味”的古琴音色在贵族阶层不受欢迎，但在当时的文人阶层中依然有着广泛的知音，并涌现了一批影响深远的文人琴家。许多著名的文人本身也弹奏古琴并参与琴曲的创作，著名的如王维、李白、顾况、白居易、温庭筠等等。由于众多文人与琴结伴，使大量的传统琴曲在这一时期的琴学著录中得到了继承、整理和提高。值得注意的是，当时的琴家曹柔在前人的基础上，首创了古琴减字谱，使古琴曲谱得到进一步完善。记谱法方面也有了突出的改进，即文字谱跃进减字谱，从此便于整理用于流传后世。这种减字谱一直沿用至今。
文人的大量参与，使琴曲创作及演奏技法得到不断提高，同时也推进了斫琴工艺的发展。从文献记载和传世实物来看，隋唐时期的斫琴艺术无论在数量或质量上都达到了极高的程度。
由于文人创造了丰富的演奏技法，需要琴器也更具有完美的表现力，对乐器的质量提出了更高的标准，这样就促使了一些能工巧匠去研究探索斫琴技法，使古琴的制作在选材、造形、斫制、髹漆等各项工艺过程中都积累了丰富的经验。
唐代斫琴名家以四川雷氏家族为最，他们所制的琴被人们尊称为“雷琴”或“雷公琴”。雷家世代造琴，其中雷威又是雷氏家族中最为出色的斫琴大师。今于故宫博物院与私人所藏的三张唐琴“九霄环佩”、“大圣遗音”、“飞泉”；中国艺术研究院所藏“枯木龙吟”琴等，经专家考证，皆为雷琴。另外，其它著名的唐代斫琴名家还有郭亮、沈镣、张越、冯昭等。
根据赵耶利的记载，隋唐时已出现了吴、蜀两派。其特点为：“吴声清婉，若长江广流，绵延徐逝，有国士之风；蜀声躁急，若急浪奔雷，亦一时之俊。”隋唐时期著名的琴学著作主要有：赵耶利的《琴叙谱》、《弹琴手势图谱》、《弹琴左手法》；薜易简的《琴诀》；陈康士的《琴书正声》、《琴调》；陈拙的《大唐正声新征琴谱》、《琴籍》、《琴法数勾剔谱》等。隋唐时期，一些古曲被重新修订完善，如伯牙所作的《高山流水》，到唐朝时已分为《高山》、《流水》两首琴曲。此时也创作了一些有特色的琴曲，其中较有代表性的如《阳关三叠》等。这一时期，古琴与其他音乐也不断进行融合与借鉴，因而出现了一些由其他乐种移植的琴曲。如颜师古将笛子曲《梅花三弄》移植为古琴曲《梅花三弄》等。此外，当时流行的琴曲主要还有：《大胡笳》、《小胡笳》、《凤云游》、《乌夜啼》、《白雪》、《秋思》、《广陵散》、《南风》、《文王操》等。
宋代由于皇室对琴文化非常重视，宋徽宗赵佶曾设“万琴堂”搜罗天下名琴，并且赵佶本人也是一个优秀的琴家。统治阶级的提倡，再加上文人的广泛参与，这就使宋代琴曲数量大增，质量也有所提高。南宋时期杰出琴家郭沔和他的弟子刘志芳、毛敏仲等人，在古琴遗产的整理、创作方面对古琴音乐的发展作出一定的贡献。如郭沔创作的琴曲《潇湘水云》、《泛沧浪》、《秋鸿》；刘志芳创作的《鸥鹭忘机》、《吴江吟》；毛敏仲创作的琴曲《渔歌》、《樵歌》、《佩兰》、《山居吟》等都流传至今。当时著名的琴曲还有《楚歌》、《胡笳十八拍》、《泽畔吟》等；琴歌有姜夔的《古怨》；庐山道士崔闲所著《醉翁吟》等。另外两宋时期的著名琴著主要有苏轼所作的《杂书琴事》及朱长文撰写的《琴史》，特别是《琴史》真实地记录了隋、唐、宋三代琴的史料，是中国琴学的重要文献。所以，宋代是中国琴学发展的一个重要时期。在这一时期，还出现了前所未有的官方“琴局”，其琴俱有定式，长短大小如一，故称为“官琴”。此时的斫琴名家主要有：北宋的蔡睿、僧智仁、卫中正、朱仁济、马希亮、马希仁等；南宋的金渊、金公路、陈亨道等。宋琴的外型也一改唐琴圆拱的特点，变得较扁，形成“唐圆宋扁”之风格。
明、清时期，城市繁荣，市民阶层扩大，琴界也日趋活跃并形成一些琴派，如虞山派、广陵派、泛川派、九嶷派、诸城派、梅庵派等。由于经济发展，出版印刷事业也空前活跃，见于记载的琴谱有一百四十多种，从中可知仅明代创作的琴曲就有三百多首。明太祖朱元璋第十七子宁王朱权，是明代琴家，对古琴艺术的发展作出卓越贡献，他收录唐宋之前艺术珍品六十四曲、历十二年主持撰辑了《神奇秘谱》，於1425年刊行，是我国现存最早的一部琴谱。这时期还编印了一批有价值的琴谱，如《西麓堂琴统》、《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》、《松风阁琴谱》、《春草堂琴谱》、《琴学丛书》、《琴学入门》等，广陵琴派的《五知斋琴谱》、《自远堂琴谱》等五大琴谱，一直流传到近代仍盛行不衰。
明代帝王经常组织大批造琴，出现了一些斫琴能手。嘉靖年间有为衡王造琴的冯朝阳，有为益王造琴的涂桂；崇祯年间有为内府局监制的琴张，他们与其他工匠一起，成百上千地为官方造琴。其中潞王的“中和”琴达数百张之多，至今还常能见到。在当时，民间也有不少斫琴高手，其中最著名的是张敬修，他的斫琴技艺被称为吴中绝技之一，相传上下百年无敌手。
明清时期还出现不少著名的经典琴论，如冷谦所著的《琴声十六法》，徐青山的《溪山琴况》，都是对古琴的美学思想、演奏技巧和艺术表现提出的理论，对后世的琴学审美产生了积极的影响。这一时期在演奏上由於民间音乐的熏陶和影响，古琴技巧有了突出的发展，尤其是左手技巧的创新，如《潇湘水云》、《胡笳十八拍》等琴曲，左手技法极为细腻，前所未见。以後的许多琴谱，在整理加工传播传统古琴音乐方面，也达到了一个新的阶段。明、清时期著名琴人有严澂、徐谼、蒋兴俦、徐常遇、蒋文勋、张孔山、黄勉之、杨宗稷、王燕卿等人。明清以来，著名的琴曲有《秋鸿》、《潇湘水云》、《平沙落雁》、《渔樵问答》、《良宵引》、《水仙操》、《鸥鹭忘机》、《龙翔操》、《梧叶舞秋风》等。
清末与民国年间，由於战乱和社会变迁，特别是外来文化的侵入对本土文化的打击增大，使古琴音乐逐步濒於绝灭。当时，全国各地也出现了一些琴会组织，如北京的“嶽云琴会”、济南的“德音琴社”、上海的“今虞琴社”、长沙的“愔愔琴社”、太原的“元音琴社”、扬州的“广陵琴社”，南京的“青谿琴社”、南通的“梅庵琴社”等，它们的活动都有一定的社会影响。其中尤以上海的“今虞琴社”，持续时间最长，对琴界影响最大。
建国後，古琴音乐得到政府的重视和抢救，全国音协、文化部、广播局联合举办了一次全国范围的调查、收集与整理工作，使流失于民间中的各种传谱得到保护，并录製了一批珍贵的 音响资料。一些有经验的琴家经过艰苦的探索与推敲，发掘出一批失传的古代名曲，如《广陵散》、《幽兰》、《胡笳十八拍》等，使历史上久已绝响的优秀琴曲重发妙音。此期还重点培养出了一批古琴音乐人材，为后来古琴音乐的整理、研究、发展奠定了基础。这一时期著名的琴家有查阜西、管平湖、刘少椿、吴景略、徐元白、龙琴舫、张子谦、夏一峰等。
“琴”是中国历史最为悠久的古乐器之一，现代称其为“古琴”或“七弦琴”。“琴”在几千年的传承与发展中，至今存见琴谱百餘种，琴曲达三千余首，唐宋以来历代都有古琴精品传世且妙音尤存，另外还有大量关于琴家、琴论、琴製、琴艺的文献，遗存之丰硕堪为中国乐器之最。不仅创造并完善了独特的琴器、琴曲、琴谱、琴论等，更因其深沉高雅的音色品质与丰富的艺术表现力，成为中华民族精神及传统音乐文化的代表。
琴究竟起源于何时, 始终是一个扑朔迷离的问题。历代诸多的琴学文献记载都认为，琴是由伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜等圣贤所创制。人们之所以将琴的创制与这些远古时期的代表性人物联系在一起，表明琴从创制起就具备非同寻常的身份与人们在心目对琴的尊崇与敬仰，同时也说明琴作为历史久远的古乐器，其历史根源是完全可以追溯中华民族文明的肇始时代。
如果按此说法，琴文化发展到现在已有五千年左右的历史了。有关古琴的记载，最早见于《诗经》、《尚书》等许多历史文献中。如《诗经》中有“窈窕淑女，琴瑟友之”、“琴瑟在御，莫不静好”、“我有嘉宾，鼓琴鼓瑟”等等有关琴的文字。琴的记载在历史文献中屡屡出现，可见当时琴的演奏在民间已十分普遍了。这也就是说，距今三千年前，琴文化已在华夏大地广为流传。
春秋战国时期，古琴的独奏音乐已具有一定的艺术表现能力， 由于 “士”族文人阶层的兴起,，使得古琴成为当时士大夫修身理性的工具。孔子、庄子、荀子等先贤圣哲，不仅在他们的著作中表达了各自的琴乐审美观念，同时也是出色的古琴家。这一时期，关于琴的典故也很多，如：《阳春白雪》与《下里巴人》、伯牙“移情”作《水仙操》、伯牙子期《高山流水》觅知音、钟仪不忘故土楚国感动晋侯、孔子周游列国作《幽兰》曲等等，都是脍炙人口的千古佳话。当时著名的琴师有卫国的师涓，晉国的师旷，郑国的师文，鲁国的师襄等，他们对琴学的深刻理解与精湛的技艺为中国古琴音乐的发展奠定了基础。
汉、魏、六朝时期，古琴艺术有了重大发展，文人奏琴不再是求官或维持士大夫身份，而是更多的出于个人爱好，司马相如、刘向、蔡邕、嵇康等就是这个时期的琴人代表。当时著名琴学著作有蔡邕的《琴赋》、《琴操》，嵇康的《琴赋》等。著名琴曲主要有：蔡邕所作的《蔡氏五弄》、蔡琰所作的《胡笳十八拍》、阮藉所作的《酒狂》、嵇康所作的《嵇氏四弄》及其擅长的《广陵散》、左思所作的《招隐》等。
目前考古发掘所见到的最早的“琴”类乐器实物，为1978年在湖北随县战国时期曾侯乙墓出土的十弦琴，其年代约在公元前433年，距今已有2400多年的历史。这件十弦琴除了弦数不同之外，其 “半箱式”音箱也与今天所见唐、宋琴的合体“全箱式”有异。但其在面板、底板、岳山、弦轸、雁足的主要结构形制及缚弦的方法上，则与今日之琴基本一致。
中国所见七弦琴的最早出土实物，则为1993年在湖北荆门郭店出土的战国中期琴。此琴的形制与曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可证两者之间的同源关系。嵇康在其《琴赋》中曾言“徽以锺山之玉”，这是文献中明确提到“琴徽”的文字，但文中没有提到具体的“徽”数。有“徽”之琴的较早图像材料，见于考古发现的南京西善桥南朝齐、梁陵墓画像砖《竹林七贤与荣启期》，图中嵇康和荣启期所弹之琴，琴面外侧均列有十多个明显的琴徽。另外，东晋画家顾恺之所绘制的《斫琴图》，描绘的是古代文人制琴的场景。此时的古琴，已经确定无疑地呈现出合体全箱式、七弦、两足、十三徽的成熟风姿了。古琴形制至此已基本稳定，一直流传沿续到现在。
隋唐时期，结束了南北朝分裂的局面，创造了空前的盛世。经济、文化、政治等领域繁荣发展，各国各族人民慕名而来，也传入了不同的外域文化，做到真正的交流和融合。由于社会繁荣稳定，此刻“淡无味”的古琴音色在贵族阶层不受欢迎，但在当时的文人阶层中依然有着广泛的知音，并涌现了一批影响深远的文人琴家。许多著名的文人本身也弹奏古琴并参与琴曲的创作，著名的如王维、李白、顾况、白居易、温庭筠等等。由于众多文人与琴结伴，使大量的传统琴曲在这一时期的琴学著录中得到了继承、整理和提高。值得注意的是，当时的琴家曹柔在前人的基础上，首创了古琴减字谱，使古琴曲谱得到进一步完善。记谱法方面也有了突出的改进，即文字谱跃进减字谱，从此便于整理用于流传后世。这种减字谱一直沿用至今。
文人的大量参与，使琴曲创作及演奏技法得到不断提高，同时也推进了斫琴工艺的发展。从文献记载和传世实物来看，隋唐时期的斫琴艺术无论在数量或质量上都达到了极高的程度。
由于文人创造了丰富的演奏技法，需要琴器也更具有完美的表现力，对乐器的质量提出了更高的标准，这样就促使了一些能工巧匠去研究探索斫琴技法，使古琴的制作在选材、造形、斫制、髹漆等各项工艺过程中都积累了丰富的经验。
唐代斫琴名家以四川雷氏家族为最，他们所制的琴被人们尊称为“雷琴”或“雷公琴”。雷家世代造琴，其中雷威又是雷氏家族中最为出色的斫琴大师。今于故宫博物院与私人所藏的三张唐琴“九霄环佩”、“大圣遗音”、“飞泉”；中国艺术研究院所藏“枯木龙吟”琴等，经专家考证，皆为雷琴。另外，其它著名的唐代斫琴名家还有郭亮、沈镣、张越、冯昭等。
根据赵耶利的记载，隋唐时已出现了吴、蜀两派。其特点为：“吴声清婉，若长江广流，绵延徐逝，有国士之风；蜀声躁急，若急浪奔雷，亦一时之俊。”隋唐时期著名的琴学著作主要有：赵耶利的《琴叙谱》、《弹琴手势图谱》、《弹琴左手法》；薜易简的《琴诀》；陈康士的《琴书正声》、《琴调》；陈拙的《大唐正声新征琴谱》、《琴籍》、《琴法数勾剔谱》等。隋唐时期，一些古曲被重新修订完善，如伯牙所作的《高山流水》，到唐朝时已分为《高山》、《流水》两首琴曲。此时也创作了一些有特色的琴曲，其中较有代表性的如《阳关三叠》等。这一时期，古琴与其他音乐也不断进行融合与借鉴，因而出现了一些由其他乐种移植的琴曲。如颜师古将笛子曲《梅花三弄》移植为古琴曲《梅花三弄》等。此外，当时流行的琴曲主要还有：《大胡笳》、《小胡笳》、《凤云游》、《乌夜啼》、《白雪》、《秋思》、《广陵散》、《南风》、《文王操》等。
宋代由于皇室对琴文化非常重视，宋徽宗赵佶曾设“万琴堂”搜罗天下名琴，并且赵佶本人也是一个优秀的琴家。统治阶级的提倡，再加上文人的广泛参与，这就使宋代琴曲数量大增，质量也有所提高。南宋时期杰出琴家郭沔和他的弟子刘志芳、毛敏仲等人，在古琴遗产的整理、创作方面对古琴音乐的发展作出一定的贡献。如郭沔创作的琴曲《潇湘水云》、《泛沧浪》、《秋鸿》；刘志芳创作的《鸥鹭忘机》、《吴江吟》；毛敏仲创作的琴曲《渔歌》、《樵歌》、《佩兰》、《山居吟》等都流传至今。当时著名的琴曲还有《楚歌》、《胡笳十八拍》、《泽畔吟》等；琴歌有姜夔的《古怨》；庐山道士崔闲所著《醉翁吟》等。另外两宋时期的著名琴著主要有苏轼所作的《杂书琴事》及朱长文撰写的《琴史》，特别是《琴史》真实地记录了隋、唐、宋三代琴的史料，是中国琴学的重要文献。所以，宋代是中国琴学发展的一个重要时期。在这一时期，还出现了前所未有的官方“琴局”，其琴俱有定式，长短大小如一，故称为“官琴”。此时的斫琴名家主要有：北宋的蔡睿、僧智仁、卫中正、朱仁济、马希亮、马希仁等；南宋的金渊、金公路、陈亨道等。宋琴的外型也一改唐琴圆拱的特点，变得较扁，形成“唐圆宋扁”之风格。
明、清时期，城市繁荣，市民阶层扩大，琴界也日趋活跃并形成一些琴派，如虞山派、广陵派、泛川派、九嶷派、诸城派、梅庵派等。由于经济发展，出版印刷事业也空前活跃，见于记载的琴谱有一百四十多种，从中可知仅明代创作的琴曲就有三百多首。明太祖朱元璋第十七子宁王朱权，是明代琴家，对古琴艺术的发展作出卓越贡献，他收录唐宋之前艺术珍品六十四曲、历十二年主持撰辑了《神奇秘谱》，於1425年刊行，是我国现存最早的一部琴谱。这时期还编印了一批有价值的琴谱，如《西麓堂琴统》、《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》、《松风阁琴谱》、《春草堂琴谱》、《琴学丛书》、《琴学入门》等，广陵琴派的《五知斋琴谱》、《自远堂琴谱》等五大琴谱，一直流传到近代仍盛行不衰。 明代帝王经常组织大批造琴，出现了一些斫琴能手。嘉靖年间有为衡王造琴的冯朝阳，有为益王造琴的涂桂；崇祯年间有为内府局监制的琴张，他们与其他工匠一起，成百上千地为官方造琴。其中潞王的“中和”琴达数百张之多，至今还常能见到。在当时，民间也有不少斫琴高手，其中最著名的是张敬修，他的斫琴技艺被称为吴中绝技之一，相传上下百年无敌手。
明清时期还出现不少著名的经典琴论，如冷谦所著的《琴声十六法》，徐青山的《溪山琴况》，都是对古琴的美学思想、演奏技巧和艺术表现提出的理论，对后世的琴学审美产生了积极的影响。这一时期在演奏上由於民间音乐的熏陶和影响，古琴技巧有了突出的发展，尤其是左手技巧的创新，如《潇湘水云》、《胡笳十八拍》等琴曲，左手技法极为细腻，前所未见。以後的许多琴谱，在整理加工传播传统古琴音乐方面，也达到了一个新的阶段。明、清时期著名琴人有严澂、徐谼、蒋兴俦、徐常遇、蒋文勋、张孔山、黄勉之、杨宗稷、王燕卿等人。明清以来，著名的琴曲有《秋鸿》、《潇湘水云》、《平沙落雁》、《渔樵问答》、《良宵引》、《水仙操》、《鸥鹭忘机》、《龙翔操》、《梧叶舞秋风》等。
清末与民国年间，由於战乱和社会变迁，特别是外来文化的侵入对本土文化的打击增大，使古琴音乐逐步濒於绝灭。当时，全国各地也出现了一些琴会组织，如北京的“嶽云琴会”、济南的“德音琴社”、上海的“今虞琴社”、长沙的“愔愔琴社”、太原的“元音琴社”、扬州的“广陵琴社”，南京的“青谿琴社”、南通的“梅庵琴社”等，它们的活动都有一定的社会影响。其中尤以上海的“今虞琴社”，持续时间最长，对琴界影响最大。
建国後，古琴音乐得到政府的重视和抢救，全国音协、文化部、广播局联合举办了一次全国范围的调查、收集与整理工作，使流失于民间中的各种传谱得到保护，并录製了一批珍贵的 音响资料。一些有经验的琴家经过艰苦的探索与推敲，发掘出一批失传的古代名曲，如《广陵散》、《幽兰》、《胡笳十八拍》等，使历史上久已绝响的优秀琴曲重发妙音。此期还重点培养出了一批古琴音乐人材，为后来古琴音乐的整理、研究、发展奠定了基础。这一时期著名的琴家有查阜西、管平湖、刘少椿、吴景略、徐元白、龙琴舫、张子谦、夏一峰等。